I musei di Villa Santa Maria

Il Museo dei Cuochi raccoglie le testimonianze dei cuochi di Villa Santa Maria e di chi ha lavorato negli alberghi e nei ristoranti: cuochi, maître, barman, portieri, direttori d'albergo. Documenti, fotografie, attestati e attrezzi originali ricordano i villesi che hanno guidato le cucine di grandi alberghi, ristoranti e case nobiliari in Italia e nel mondo.

Il museo è nel palazzo della famiglia Caracciolo in Corso Umberto I, oggi di proprietà del Comune, e apre le sue porte sul cortile del palazzo. La sede è stata inaugurata nel 2019, durante la 41ª Rassegna. La raccolta è divisa in tre sezioni: documenti, fotografie e materiali (libri, utensili, divise). Dieci pannelli espositivi guidano il visitatore dalle origini della cucina villese ai grandi chef e alla formazione alberghiera.

Secondo la tradizione tutto comincia con i principi Caracciolo, signori del paese dalla metà del Cinquecento: nel loro castello, durante le battute di caccia, i villesi si improvvisavano cuochi e camerieri, e lì sarebbe nata la prima scuola alberghiera. Più tardi, a Napoli, i cuochi villesi presero dai colleghi francesi il titolo di monsieur, che in dialetto divenne «munzù»: il Signor Cuoco.

Fra le storie dei pannelli c'è quella di Nicola Sabatini, che vinse una gara di pasticceria con un orologio di zucchero senza lancette e spiegò alla giuria: «L'Arte del cuoco non può segnare il tempo». Nicola Palumbo, emigrato a Nagasaki nel 1880, fu ricevuto dall'imperatore del Giappone. E si racconta che durante la guerra sette cuochi villesi dell'Hotel Excelsior di Roma, dove Kesselring aveva il suo quartier generale, chiesero come ricompensa che il paese fosse risparmiato.

Il museo è dedicato a San Francesco Caracciolo, nato a Villa Santa Maria proprio in Palazzo Caracciolo: con il museo il Santo è tornato in quella che fu la sua casa. Nel 1996 è stato proclamato patrono dei cuochi d'Italia, su richiesta della Federazione Italiana Cuochi e delle associazioni regionali e provinciali. Aperto nel 2013, il museo è stato ospitato un tempo a Palazzo Mosca, riconoscibile dal portale sormontato da una mosca in ferro, simbolo della famiglia che possedeva l'edificio; oggi si trova a Palazzo Caracciolo, con gli altri due musei.

Le sale custodiscono statue dedicate al Santo, un San Michele Arcangelo dell'Ottocento, lettere autografe, i documenti della canonizzazione e 16 tele del maestro Olivo Castracane che raccontano la sua vita. Davanti al palazzo si trova la statua in bronzo del Santo, opera dello scultore lombardo Alfredo Vismara. Ogni anno i cuochi d'Italia vengono a visitare il loro patrono, e le associazioni dei cuochi tengono accesa una lampada votiva davanti alla sua statua. Le reliquie del Santo si trovano nella vicina chiesa di San Francesco Caracciolo.

Il più recente dei tre musei, aperto nell'agosto 2024, è dedicato a Luciano Di Lello, nato a Villa Santa Maria nel 1876 ed emigrato giovane a Parigi, dove era conosciuto come Lucien e lavorava il cuoio nel suo laboratorio al numero 20 di Rue des Acacias. Lì ideò un casco protettivo in cuoio, con uno strato di molle fra due strati di pelle, capace di attutire i colpi delle cadute; secondo la stampa, l'idea nacque dopo la morte del figlio Marcel, investito da un tram.

Il casco fu brevettato il 16 maggio 1904 con il nome «Casque protecteur Lucien», per l'automobile, la motocicletta e l'aviazione, e ottenne il Grand Prix e la medaglia d'oro all'Esposizione internazionale di Firenze. Il museo segue tutto il percorso dell'invenzione fino al casco di oggi, obbligatorio in tutto il mondo, che protegge motociclisti, ciclisti e piloti.